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En la actualidad, bien es cierto que, en mayor o menor medida, lo queramos o no, los medicamentos forman parte de nuestro día a día. Y no es menos cierto que la relación existente entre la química y  la medicina es fundamental,  hasta el punto que todas las reacciones que se producen en nuestro cuerpo son, efectivamente, reacciones químicas.

Desde los inicios de la humanidad, el hombre ha experimentado con los recursos que le han rodeado, con el objetivo de cumplir el dicho de “hacer la vida más fácil”: pantallas de cristal líquido, electricidad, poliestireno, ….

En la actualidad, este “hacer la vida más fácil” está íntimamente ligado con “hacer la vida más saludable”. Es decir, entendemos que lo “fácil” es lo inmediato y el “ganar en salud” desde el punto de vista de la ausencia de dolor y enfermedad.

Y la verdad que esto no es nada nuevo, ya que  la búsqueda de remedios “curativos” son tan antiguos como la propia humanidad; el hombre no ha parado de investigar y utilizar infinidad de recursos para curar: rituales, medicinas caseras, hiervas curativas ….

El objetivo ahora es buscar y encontrar remedios eficaces contra dos grandes temores vitales: el dolor y la enfermedad. En resumen, prevenir, curar o aliviar la enfermedad y corregir o reparar las secuelas que estas provocan.  Pero, ¿qué son los medicamentos? ¿de dónde proceden?

El origen de los medicamentos

Los medicamentos son y han sido claves a lo largo de la historia de la humanidad, mejorando la calidad de vida, elevando la esperanza de vida, previniendo y haciendo frente a enfermedades, haciéndonos más longevos o retrasando e incluso eliminando sus efectos secundarios.

La mayoría de los actuales medicamentos, o proceden de la naturaleza, o bien se han fabricado por un proceso de síntesis química.

Hasta finales del siglo XIX todos los medicamentos procedían de la naturaleza. Con las plantas o con partes de las plantas se preparaban infusiones, ungüentos, jarabes … En la actualidad son todavía muchos los fármacos basados en productos naturales que se aíslan directamente de vegetales, animales o minerales para, posteriormente, sintetizarlos.

Y es a finales del siglo XIX, con el nacimiento de la denominada Química Orgánica, que la industria farmacológica recibe un importante empuje desde el punto de vista de la investigación y el desarrollo.  La química orgánica se origina gracias a el descubrimiento del químico Friederich Wöhler en 1828. Es rama de la química que se encarga de estudiar los compuestos del carbono y sus reacciones.

Muchos de los medicamentos que hoy conocemos son fruto de minuciosas y densas investigaciones y del desarrollo de procesos con objetivos bien marcados. Pero algunos de ellos tienen un origen algo peculiar. Es el caso del famoso “paracetamol”

Algunas curiosidades.

El paracetamol

El paracetamol (acetaminofén) es en la actualidad uno de los medicamentos más utilizados a nivel mundial. Su nacimiento es especial, ya que es fruto de la casualidad.

Los investigadores que finalmente toparon con este medicamento en realidad trabajaban bajo el objetivo de localizar compuestos para disminuir la fiebre en el tratamiento de las infecciones.

Y en el marco de esta investigación es cuando, accidentalmente, descubrieron un medicamento mucho más genérico, útil para aliviar dolores leves a moderados (dolores de cabeza, espalda o musculares) y para reducir la fiebre modificando la manera en que el cuerpo siente dolor y enfriándolo.

Medicamentos de origen animal

¿Sabrías decir cuál es el origen de la insulina? La insulina es la sustancia que tiene las mismas propiedades que dicha hormona y que se obtiene por síntesis química artificial para emplearse en el tratamiento de la diabetes.

Hasta los ochenta, la insulina que se utilizaba para el tratamiento de la diabetes procedía del páncreas de las vacas y los cerdos. A partir de esta década, la insulina comienza a fabricarse a partir de ingeniería genética en bacterias y levaduras, siendo el primer producto biotecnológico de la historia.

Otro ejemplo de medicamentos cuyo origen primero reside en los animales es la heparina, sustancia que se utiliza en medicina como anti coagulante.  Pues bien, la heparina se obtenía del intestino del cerdo y de los pulmones de bovinos. Es en el año 2008 que la investigación química consigue obtener por primera vez la heparina a través de la ingeniería genética.

Podríamos seguir con ejemplos de este tipo, ya que muchos de los medicamentos que actualmente conocemos tienen su origen en el mundo natural.

Pero ante la pregunta ¿Son los medicamentos productos químicos? La respuesta es un rotundo sí. Como hemos dicho, todo es química, nuestro interior es química y el mundo que nos rodea es química. De la unión y la capacidad de sinterización de nuestros investigadores dependerán las medicinas del futuro hasta llegar a ser capaces de estar en condiciones de fabricar de manera económica medicinas “a medida”.