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Los neandertales, nuestros primos evolutivos más cercanos, han sido objeto de estudio y fascinación durante décadas. Estos antiguos homínidos habitaron Europa y partes de Asia durante miles de años, y aunque su extinción ocurrió hace aproximadamente 40,000 años, su legado vive a través de nuestros genes y en los descubrimientos arqueológicos. Entre las muchas habilidades que poseían los neandertales, la química es un campo que ha comenzado a captar la atención de los investigadores modernos. Un nuevo estudio, realizado recientemente por investigadores de la Universidad Eberhard Karls de Tübingen en Alemania y publicado en la revista Archaeological and Anthropological Sciences han explorado las evidencias que sugieren que los neandertales no solo dominaban técnicas de supervivencia, sino que también realizaban actividades químicas sorprendentes.

Herramientas de la Química Neandertal

Aunque la evidencia directa de los productos químicos utilizados por los neandertales es escasa, los científicos han logrado identificar rastros de actividad química en restos arqueológicos. Herramientas como morteros y yunques de piedra han sido encontrados con residuos de compuestos químicos, lo que sugiere la presencia de procesos químicos en la vida diaria de los neandertales. Estas herramientas podrían haber sido utilizadas para la extracción de pigmentos de origen vegetal, como ocres, que los neandertales usaban con fines decorativos o rituales.

Producción de Adhesivos

Uno de los hallazgos más interesantes relacionados con la química neandertal es el descubrimiento de restos de betún de abeto en herramientas de piedra. El betún de abeto es un compuesto químico natural que se encuentra en las coníferas y puede ser utilizado como adhesivo. Los investigadores creen que los neandertales podrían haber utilizado este adhesivo para fijar las puntas de sus herramientas a mangos de madera, lo que les proporcionaba una ventaja técnica significativa.

Domesticación del Fuego

El control del fuego es otro ejemplo de las habilidades químicas de los neandertales. El uso intencional del fuego para cocinar alimentos y calentarse en sus refugios es una muestra de conocimientos químicos básicos, como la capacidad de controlar la combustión y aprovechar sus beneficios. El fuego también puede haber sido utilizado para endurecer puntas de lanza de madera, mejorando así su eficacia en la caza.

La Utilización de Pigmentos

Los neandertales también mostraron una comprensión temprana de los pigmentos y su uso en la decoración y el arte. Los restos de pigmentos encontrados en yacimientos arqueológicos indican que los neandertales habrían utilizado ocre y manganeso para fines estéticos, como la pintura corporal o la decoración de objetos. Estos pigmentos habrían requerido conocimientos químicos básicos para su extracción y manipulación.

La evidencia arqueológica sugiere que los neandertales no solo tenían habilidades para sobrevivir en su entorno, sino que también se aventuraban en actividades químicas básicas. A través de la producción de adhesivos, el uso del fuego y la manipulación de pigmentos, estos antiguos homínidos demostraron una comprensión rudimentaria de los principios químicos, lo que les permitió mejorar su estilo de vida y desarrollar habilidades técnicas avanzadas para su época. Al estudiar y comprender las habilidades químicas de los neandertales, podemos obtener una visión más completa de nuestra propia evolución y apreciar la diversidad de capacidades intelectuales que existían en nuestros antepasados más cercanos.